Tomás de Aquino sugirió una vez que es pecado no dar un cumplido a alguien cuando se lo merece porque al retener nuestros elogios estamos privando a esa persona de la comida que necesita para vivir. Él tiene razón. Tal vez no es pecado retener un cumplido, pero es un triste empobrecimiento, tanto para la persona que lo merece como para quien lo retiene.
No vivimos sólo de pan. Jesús nos dijo eso. Nuestra alma también necesita ser alimentada y su alimento es la afirmación, el reconocimiento y la bendición. Cada uno de nosotros necesita ser afirmado saludablemente cuando hacemos algo bien para tener recursos dentro de nosotros con los cuales afirmar a otros. ¡No podemos dar lo que no tenemos! Eso es evidente. Y así, para que nosotros amemos y afirmemos a otros primero debemos ser amados, primero ser bendecidos y primero ser alabados. La alabanza, el reconocimiento y la bendición edifican el alma.
Pero felicitar a los demás no sólo es importante para la persona que recibe el cumplido, sino también para quien lo hace. Elogiando a alguien le damos el alimento necesario para su alma; pero, al hacerlo, también alimentamos nuestra propia alma. Hay una verdad sobre la filantropía que también es cierta para el alma: Necesitamos dar a otros no sólo porque lo necesitan, sino porque no podemos estar sanos a menos que nos entreguemos a nosotros mismos. La admiración sana es una filantropía del alma.
Además, admirar y alabar a los demás es un acto religioso. Benoit Standaert afirma que "la alabanza sale de las raíces de nuestra existencia". ¿Qué quiere decir con eso?
Al elogiar y alabar a otros, estamos aprovechando lo que está más profundo dentro de nosotros, es decir, la imagen y semejanza de Dios. Cuando alabamos a alguien más entonces, como Dios creando, estamos respirando vida en una persona, respirando espíritu en ella. La gente necesita ser elogiada. No vivimos sólo de pan, y tampoco vivimos sólo de oxígeno.
La imagen y semejanza de Dios dentro de nosotros no es un icono, sino una fuerza, la fuerza más real dentro de nosotros. Más allá de nuestro ego, heridas, orgullo, pecado, y la mezquindad de nuestros corazones y mentes en cualquier día dado, lo que es más real dentro de nosotros es una magnanimidad y gracia que, como Dios, mira al mundo y quiere decir: "¡Es bueno! ¡Es muy bueno!" Cuando estamos en nuestro mejor momento, nuestro más verdadero, hablando y actuando fuera de nuestra madurez, podemos admirar. De hecho, nuestra voluntad de alabar a los demás es un signo de madurez, y viceversa. Llegamos a ser más maduros siendo generosos en nuestra alabanza.
Pero la alabanza no es algo que damos fácilmente. La mayoría de las veces estamos tan bloqueados por las desilusiones y frustraciones dentro de nuestras vidas que cedemos al cinismo y a los celos y operamos fuera de ellos en lugar de hacerlo por nuestras virtudes. Racionalizamos esto, por supuesto, de diferentes maneras, ya sea afirmando que lo que se supone que debemos admirar es infantil (y que somos demasiado brillantes y sofisticados para ser impresionados) o que el acto admirable fue hecho para el auto-engrandecimiento de alguien y no vamos a alimentar el ego de otra persona. Sin embargo, la mayoría de las veces, nuestra verdadera razón para ocultar elogios es que nosotros mismos no hemos sido suficientemente elogiados y, por ello, albergamos celos y carecemos de la fuerza para elogiar a los demás. Lo digo con simpatía, todos estamos heridos.
Entonces también en algunos de nosotros hay una vacilación para alabar a otros porque creemos que la alabanza puede estropear a la persona e inflar su ego. ¡Perdona la vara y malcriarás al niño! Si ofrecemos alabanza, se le subirá a la cabeza a esa persona. De nuevo, la mayoría de las veces, eso es una racionalización. Los elogios legítimos nunca estropean a una persona. La alabanza que es honesta y apropiada funciona más para hacer más humilde a quien la recibe que para malcriarla. No podemos ser demasiado amados, sólo mal amados.
Pero, usted podría preguntarse, ¿qué pasa con los niños que terminan siendo egocéntricos porque sólo son elogiados y nunca disciplinados? El amor real y la madurez real distinguen entre alabar aquellas áreas de la vida de otro que son dignas de alabanza y desafiar aquellas áreas de la vida de otro que necesitan corrección. La alabanza nunca debe ser un halago inmerecido, pero el desafío y la corrección sólo son efectivos si el receptor primero sabe que es amado y reconocido apropiadamente.
Los elogios genuinos nunca se equivocan. Simplemente reconocen la verdad que está ahí. Es un imperativo moral. El amor lo requiere. Negarse a admirar cuando alguien o algo merece alabanza es, como afirma Tomás de Aquino, una negligencia, una falta, un egoísmo, una mezquindad y una falta de madurez. Por el contrario, hacer un cumplido cuando se debe es una virtud y un signo de madurez.
La generosidad se trata tanto de dar elogios como de dar nuestros bienes. Puede que no seamos tacaños en nuestra alabanza. El místico flamenco del siglo XIV, Juan de Ruusbroec, enseñó que "quienes no alaben aquí en la tierra serán mudos para toda la eternidad".